En dat begint vandaag meteen goed. Het NK. Zeg het maar. Volgens mij heeft Jillert met zijn ploeg sinds 2009 niet meer verloren.
Dat klopt inderdaad. In 2008 won Stroet zijn eerste titel, maar een jaar later won Yoeri Lissenberg verrassend genoeg. Voor oa. Henk Angenent. Stroet werd slechts vierde. Een jaar later nam hij revanche en begon hij aan zijn grote zegereeks met titels in 2010, 2011 en 2012 (en in 2014 - Berga won tussendoor in 2013). Zijn laatste won hij in 2016. Hoewel hij nog steeds ontzettend rap kan aankomen, lijkt het beste er toch wel een beetje vanaf. Snelheid in de bochten houden wordt moeilijker en op het laatste recht eind wil de doorversnelling niet meer komen zoals in de tijden van weleer. Met die zegereeks begon ook de zegereeks voor het team van Jillert. Sinds 2008 dus slechts 1 keer verloren. Ze kunnen vandaag hun tiende titel op rij behalen, maar eenvoudig wordt het niet. Integendeel; het wordt spannender dan ooit.
In het peloton rijden nog vier (ex)-Nederlands kampioenen: Jorrit Bergsma, Bob de Vries, Simon Schouten en Ingmar Berga. Berga heeft dit seizoen een minder opvallende rol bij Okay, dus een derde titel zal onwaarschijnlijk zijn. Bij Okay zijn Arïens en Den Hertog immers de onbetwiste kopmannen. Ariëns is geboren voor dit werk. 150 ronden aanvallen en net als Bob de Vries in het verleden, kan hij na zoveel rondjes op het einde nog een mooi sprintje trekken. Den Hertog is de afgelopen twee seizoenen uitgegroeid tot de meest constante klassementenrijder - de man rijdt bijna altijd in het Oranje leiderspakje. Dit seizoen zijn het niet enkel podiumplekken, maar kaapt hij ook vaak op sluwe wijze de overwinning weg. Hij is snel, maar vooral ontzettend slim en hij durft te gokken op anderen om gelaten gaten dicht te rijden. Wat mij betreft één van de grote kanshebbers vandaag. Zeker als het vaak sterke teamwork binnen die ploeg slaagt.
Voordat ik bij die andere oud-kampioenen aanbeland, zijn er nog twee grote ploegen die aandacht verdienen. De groene trein van AB (Vakwerk- en Direct) natuurlijk voorop. Dit seizoen is het weer ouderwets raak met de rivaliteit tussen A-Ware en AB (en dan vooral Hekman natuurlijk). Hekman kiest er in de marathons en MS wedstrijden bewust voor om achter in de trein van A-Ware te zitten om zo bij het sprinten een perfecte lead-out te krijgen. Zijn eigen ploeg is daar gewoon niet sterk genoeg voor in sprintsituaties. Die tactiek is in de marathons een paar keer gelukt met een aantal zeges voor Hekman, maar nodigt ook uit tot het insluiten en neutraliseren van de snelste man van het peloton. Wat vervolgens zondag weer lekker misging tijdens de MS. De aandacht zal dan ook vooral op Hekman zijn gevestigd dit NK, maar 150 rondjes en Hekman gaan niet lekker samen. Hij zal zelf veel moeten anticiperen op aanvallen, want zijn ploeg heeft niet het vermogen om gaten continu dicht te rijden. Dat zorgt er ook voor dat hij de slag weleens kan gaan missen, zoals in het verleden vaak is gebeurd. Ook kan het gevolg zijn dat hij op het eind te weinig over heeft om een snelle jongen met inhoud te verslaan - zoals een Simon Schouten of Sjoerd den Hertog. Logischer zou het zijn als AB de focus legt op Frank Vreugdenhil. Een man met heel veel inhoud en ervaring. Die gemaakt is voor 150 rondjes en natuurijs.
De rode branweermannen van Bouw -en Techniek missen hun afmaker (en buitenlander) Swings, maar bewezen in Breda dat Robert Post ook aardig kan aankomen na een zware koers. Ook Remco Schouten heeft weleens behoorlijke snelheid getoond. Dat biedt perspectief voor vanavond. Desniettemin kennen deze mannen maar 1 standje in de marathon, en dat is aanvallen tot je erbij neervalt. Met smaakmakers als Stoltenborg, Bart de Vries en Kars Jansman moet dat aspect wel tot uiting komen vandaag. En dat zijn ook gelijk drie mannen die bij een kopgroep altijd loeren op nog weer een aanval. Mannen om op te letten.
Ook de kleinere ploegen bieden altijd vermaak. Met als koploper daarin het Groningse Bouwselect van voormalig BAM-rijder en A-Ware coach Bert Jan van der Veen (zelf ook drievoudig Nederlands Kampioen). Zijn mannen blijven zich goed ontwikkelen en hebben met onder meer Marco van der Tuin en Johan Knol mooie rijders die prima uitslagen rijden. Toch letten we vooral op publiekslieveling Jouke Hoogeveen. Waar hij ook rijdt, wanneer hij ook rijdt; hij vecht. Zowel tijdens de finale van de Trachitol Trophy in Kardinge als de 10km tegen Bob de Vries afgelopen zondag bood enorm veel vechtlust van zijn zijde en vermaak voor het publiek. En hij gaat vandaag op zeker een poging wagen. Ik hoop dat de jonge eerstejaars schaatser Danny Stam dan mee springt, want dat is (net als zijn vader) van het soort Hoogeveen. Donder op met techniek. Gewoon aanvallen en gaan.
Dat brengt ons tot de formatie van Anema: Royal A-Ware. Ze hebben het dit jaar vrij moeilijk vanwege meerdere redenen (privé-veranderingen bij een aantal schaatsers, afwezigheid van een sponsor zodat sommigen meer gingen werken, het ouder worden van de kopmannen vs. een hoger basisniveau van het peloton etc.), maar bewezen in de Trachitol Trophy wel dat ze tijdens piekmomenten nog net zo machtig als voorheen kunnen zijn. Een koers over 150 ronden controleren, kunnen ze als geen ander. Simon Schouten lijkt mij als huidig kampioen nog immer de topfavoriet. Hij won de finale van de Trachitol Trophy al in Kardinge en heeft van de rappe mannen eigenlijk altijd de snelste eindsprint in een zware koers. Na zondag zal er echter extra druk van buitenaf op zijn schouders staan, zodat het kijken is of hij daarmee kan omgaan. De andere topfavoriet is natuurlijk Jorrit Bergsma. Dat kan na zijn weekend in Thialf niet missen en hij bombardeerde zichzelf ook als kanshebber door aan te geven dat hij deze titel dolgraag wil winnen. Hij is dan wel afhankelijk van een goede ontsnapping, want solo winnen zoals hij een paar jaar terug vaak deed is tegenwoordig moeilijk met al die ploegen die mee willen in zijn kielzog. En de ogen van het peloton zijn evengoed altijd al op hem gericht. Het kan dan ook zijn dat Jillert hem als pelotonpatroon inzet om elke ontsnapping die Jillert niet zint terug te halen en zich weg te cijferen voor het succes van zijn andere teamgenoten. Dat lag eigenlijk aan de basis van de vorige drie titels van team Anema en een betere luxeknecht kun je je niet wensen. Wie weet gokt Anema vandaag op Evert Hoolwerf. Die toonde het publiek een terugkeer naar zijn oude niveau in de Trachitol Trophy en is de enige overwinningenrijder van het team die nog niet Nederlands kampioen is geweest (Kooiman ook niet, maar een zege lijkt haast onmogelijk voor hem op een snelle 400m baan).
Wel zal de macht van het team minder groot zijn, nu dit jaar het opleidingsteam (de donkerblauwen van AB Transport) ook echt een opleidingsteam is met Dijkstra, Geerdinck en De Boer. Dat zijn nog niet ervaren marathonrijders en de eerste twee zijn ook nog eens ziek geweest dit weekend (alsook Kooiman dat was). Voorheen zaten bijvoorbeeld Kooiman, Van de Pol en Mesu in dat team en dat was lastig om tegen op te boksen. Dat zal dit jaar minder zijn, zeker ten opzichte van de opleiding teams van Okay en AB (die bovendien ook enkele beloften mogen inzetten).
Kortom, ik heb geen idee wie gaat winnen, maar dit wordt een spannende editie. Zin in!